Jean-François Bert s'intéresse ici aux fiches érudites, c'est à dire au fiches des savants contenant résumé de lectures, notes provenant des archives etc.
Concentré sur les sciences humaines, l'ouvrage propose un panorama de la fiche érudite depuis le 16ème siècle jusqu'à nos jours, ou l'informatisation remplace la fiche par un fichier. Ce qui est intéressant c'est de voir à quel point ce qui n'est qu'au fond un bout de papier cartonné, et encore il en existe différents formats a joué un rôle dans la construction des disciplines scientifiques.
Le geste savant de ficher, s'accompagne d'une manière de faire, de travailler, et d'un idéal d'érudition, qui sera vertement critiqué par Lucien Febvre, qui reprochera à ses prédécesseurs en matière historique le sur-emploi de l'érudition, amenant à une accumulation de faits.
En bref, ce retour sur le geste savant permet de mieux comprendre le processus des recherches, ce qu'une partie de l'histoire des sciences humaines, focalisés sur les "grandes oeuvres" ne fait pas.