JuDe la naissance à l'âge adulte dans une Angleterre victorienne

Paru en 1849 avec les illustrations de Phiz, David Copperfield est un roman écrit à la première personne qui raconte la vie d'un personnage qui va connaître des débuts heureux jusqu'à ce que sa mère se remarie. La vie ne sera pas de tout repos pour le jeune David qui va être confronté aux difficultés de la vie.

Lorsque David vient au monde, sa mère est veuve depuis peu et une grande tante, Betsey Trotwood présente à sa naissance après une déception par le fait que ce soit un garçon quitte le domicile et se distancie de la famille.

David Copperfield passe de très bons moments avec sa mère et avec Pegotty à Yarmouth au bord de la mer dans une maison en forme de bateau. Mais voilà que sa mère se remarie avec un certain Monsieur Murdstone, un homme qui ne fait pas bonne impression à David. L'ambiance change : ce dernier veut prendre l'éducation de l'enfant en main et confier la gestion de la maison à sa sœur Jane, laissant la mère de David en second plan. En effet, les Murdstone veulent prendre en main la totalité du foyer que ce soit au niveau des biens et au niveau de l'éducation de l'enfant.
Le jeune garçon est battu et enfermé dans sa chambre pour avoir bâclé ses leçons et les rapports avec sa mère sont moins frequents.

Mais Monsieur Murdstone, afin de se débarrasser de David le place dans un pensionnat où l'atmosphère ne sera guère mieux avec Monsieur Creakle dont le beau père aura dressé un certain portrait du jeune garçon.

Voilà que David perd sa mère et son demi frère âgé de quelques mois. Il sera placé par son beau père dans le monde du travail, il fera la connaissance de la famille Micawber avec qui il aura des liens amicaux. Ce dernier étant ensuite incarcéré pour dettes le jeune garçon s'enfuira pour rencontrer sa grande tante qui finit par l'accueillir. David Copperfield trouvera-t-il sa voie? Fondera t-il une famille ? Que deviendront ses meilleurs amis ?

Le roman s'inspire de la vie de l'auteur et les deux personnages que sont MM Micawber et Murdstone constituent les deux facettes de son père : les problèmes financiers une éducation à la dure. Le choix d'écrire le récit à la première personne se justifie par le fait que David Copperfield soit un roman quasiment autobiographique.

Charles Dickens donne à travers ce roman un net aperçu de l'éducation des jeunes aussi bien à travers Monsieur Murdstone qu'à travers le pensionnat contrastant avec l'attitude des Pegotty, de la mère de David, celle de Betsey Trotwood et le second pensionnat que connaît le héros.

On appréciera la scène où la grande tante de David reçoit les Murdstone qui finissent par ne pas obtenir gain de cause malgré les propos négatifs émis à l'égard du jeune garçon et l'évolution de celle ci par rapport au début du récit.

La partie adulte tend à traîner un peu en longueur et on a tendance à se perdre autour des personnages secondaires même si certains sont hauts en couleurs.

On notera quelques personnages assez originaux comme Monsieur Dick qui a un côté simple d'esprit ou Dora la première épouse de David qui manque de maturité sans oublier les Pegotty. Certains personnages assez trompeurs s'ajoutent au méchant Monsieur Murdstone comme Uriah Heep et James Steerforth qui de jeune personne sympathique évoluera dans le mauvais sens. On remarquera que l'Australie est un état perçu comme une terre de grande promesse vu que monsieur Micawber qui sera exempté de certaines dettes verra sa situation évoluer dans le bon sens.

Je recommanderai de découvrir une édition illustrée par Phiz afin de se plonger dans l'atmosphère d'un roman datant du XIXe siècle. Un peu moins réussi qu'Oliver Twist, le roman reste intéressant compte tenu de la richesse de son contenu. En effet : Charles Dickens dénonce certains mauvais traitements effectués aux enfants au nom d'une certaine éducation et la solution du pensionnat pour ne pas s'encombrer d'un enfant. Il en est de même pour l'autorité maritale à travers Monsieur Murdstone qui tend à prendre Clara, la mère de David pour une incapable allant jusqu'à lui interdire des taches ménagères pour les confier à sa sœur Jane et à critiquer ses méthodes quant à l'éducation de l'enfant. Clara Pegotty qui a été très proche des Copperfield perdra son poste par la suite.

L grande tante Betsey Trotwood symbolise la femme indépendante dont la vision au sujet des garçons est identique à celle de Jane Murdstone. Cependant contrairement à cette dernière elle fera preuve d'humanité et considérera David comme un fils et ira jusqu'à permettre à Monsieur Dick de mener une vie normale au lieu de finir interné dans un asile, homme avec qui David deviendra ami.

James Steerforth et Huriah Heep font partie des personnages pour lesquels David ne se méfie pas assez. Charles Dickens montre comment on peut se faire avoir faute de suspicion.

On est surpris par le choix de David en faveur de Dora malgré quelques sentiments vis à vis de Agnès qu'il avait rencontré quand il logeait chez Monsieur Wickfield durant ses études. Dora apparaît comme une fille immature et qui meurt prématurément. Dora fut le prénom d'un des enfants de l'auteur qui est mort à bas âge.

La comtesse de Ségur s'inspirera du personnage de Mr Murdstone et de la pension Salem pour son roman Un bon petit diable avec Madame Mac Miche.... voire aussi pour créer le personnage de Madame Fichini dans les petites filles modèles. On notera une référence à Charles Dickens lorsque madame Mac Miche lui fait lire Nicolas Nicleby prouvant un grand intérêt pour l'auteur britannique.