Le christianisme contre l'esclavage

Paul est toujours prisonnier à Rome lorsqu'il rédige cette Epître. Le problème posé ici est le statut de l'esclave. A travers le cas particulier de cet Onésime, qui a dû commettre quelque faute (non précisée : sans doute un vol, puisque Paul propose de rembourser) vis-à-vis de son maître, Paul semble affirmer que l'entrée dans la Foi chrétienne gomme toutes les différences sociales : Philémon doit considérer Onésime comme un frère, comme si c'était Paul lui-même.

La thématique d'identification charnelle des frères en Christ est puissante dans ce court écrit : deux fois il est question d' « entrailles », dont une fois pour que Paul s'identifie à Onésime.

L'une des conséquences de cette identification est la naissance dans le christianisme d'un mouvement de contestation de l'esclavage, puis du servage, qui produira des effets plus ou moins manifestes dans les deux millénaires qui suivirent.