Au cœur de l’intrigue se trouve Natacha, fille d’un homme bon mais strict, qui fuit le foyer familial pour vivre avec Aliocha, fils du prince Valkovski. Ce dernier, manipulateur et cynique, désapprouve cette union et tente de séparer les amoureux, préférant marier son fils à une riche héritière. L’amour sincère de Natacha pour Aliocha est mis à rude épreuve par les intrigues du prince et par l’immaturité d’Aliocha, tiraillé entre son cœur et ses obligations.
Parallèlement, Ivan s’attache à une jeune orpheline, Nelly, une enfant brisée par une vie d’humiliations et de souffrances, qui incarne la misère humaine. Le passé tragique de Nelly est lié à celui du prince Valkovski, révélant les méfaits de ce dernier et renforçant la critique sociale au cœur du récit.