"Il était une fois l'inspecteur Chen" est un ouvrage parlant à la fois des débuts de l'inspecteur Chen, héros (gastronome et poète) récurrent de plusieurs enquêtes policières, ainsi qu'une partie autobiographique de l'auteur sur sa vie, la création de ses personnages et des tourmentes lors de la révolution culturelle. Ce qui rend les histoires de Chen Cao plus réelles et plus vivantes.
Présenté sous forme d'un recueil de nouvelles, ce roman commence par une note de l'auteur sur lui-même, puis par des petites histoires sur la vie et le début de Chen Cao en tant que policier. Il finit par une anecdote de l'auteur sur une de ces anciennes connaissances qu'on retrouve dans ses romans.
Différent des autres romans de l'inspecteur Chen, la lecture n'en reste pas moins agréable, fluide et très plaisante.
On est touché par le destin croisé de l'auteur et de ses personnages.