Premier et unique roman de Sylvia Plath, La cloche de détresse est un récit d'inspiration autobiographique dans lequel l'auteur décrit son expérience de boursière, ses désillusions et sa plongée dans la dépression.
Le roman est très bien écrit, imagé tout en restant au niveau de la réalité ressentie par Esther, le personnage principal (avec par exemple la métaphore de la cloche de verre). Les chapitres 1 à 9 sont la partie la plus intéressante du roman, et se passent à New York où Esther a du mal à trouver sa place au milieux de jeunes filles aisées ne semblant avoir aucun problème à définir leur identité, alors qu'elle-même se trompe et n'arrive pas à mener sa vie là où elle le veut. Les chapitres suivants parlent de la dépression d'Esther et de son internement, mais ils sont plus répétitifs et leur atmosphère peut être assez lourde.
Au final, les thèmes modernes pour leur époque et l'écriture justifient bien le statut culte de ce roman.