On y suit Piotr, jeune russe devenu soldat dont la romance ne sera qu'un prétexte pour Pouchkine pour rappeler la guerre des paysans russes dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, menée par Emelian Pougatchev, un cosaque (peuple situé à l'époque dans l'actuel Ukraine) usurpant l'identité de l'ancien empereur Pierre III, tsar évincé puis assassiné par sa femme, Catherine II.
Pougatchev est un personnage important du roman et de l'histoire, étant à l'origine d'une révolte paysanne et ouvrière qui ne date décidément pas de 1917, contestant la légitimité de l'impératrice.
Toujours marqué par l'impossible résistance face à l'autocratie, ayant été opprimé par 2 empereurs, Alexandre Ier et Nicolas Ier durant sa carrière, Pouchkine s'est tout de même permis de citer l'Oural malgré l'interdiction impériale, zone dans laquelle se déroule l'action, nom d'un fleuve situé au sud du pays traversant également le Kazakhstan, renommé Jaik sous Catherine II étant devenu un symbole de révolte.