1866 Tobias Pilaster meurt après avoir fait faillite. Renié par sa famille les riches banquiers Pilaster, son fils Hugh est recueilli bon gré mal gré par Joseph le frère de Tobias. Dans le même temps la famille Rabinowicz devenue Robinson qui travaillait pour Tobias Pilaster se retrouve à la rue. Tandis que Maisie grandie dans la haine des Pilaster, Hugh grandit dans le mépris qu'a pour lui le reste de sa famille. Pourtant Hugh est brillant, bien plus qu'Edward son cousin qui tient plus de la brute, qui profite de son statut pour faire les 400 coups avec son compère le rusé et sans scrupules Micky Miranda. Ce dernier, le cadet d'un caudillo d'Amérique du Sud et vit dans la hantise d'être rappelé par sa brute de père.
Devenus adultes les destins de Hugh et Maisie vont se croiser le temps d'un soir avant de se séparer pour de longues années. Tandis que tout semble réussir à Edward et Micky.
Encore une fois ce roman de Ken Follet est parfaitement écrit et dépeint de manière fidèle la haute société victorienne.