Le grand échiquier de l'Histoire

Alexander Burns, William Macnaghten, Arthur Conolly, Francis Younghusband, Gromchevsky ... autant de noms emportés par les sables du temps, autant d'hommes d'exception illustres en leur temps, malheureusement oubliés aujourd'hui. Journaliste et historien britannique, Peter Hopkirk consacre un livre superbe pour restituer les aventures extraordinaires de ces hommes, britanniques et russes, qui ont été des acteurs clés de la rivalité entre les Empires russe et britannique en Asie centrale tout au long du dix-neuvième siècle : le Grand Jeu.

Livre d'une exceptionnelle densité, le "Grand Jeu" est donc avant tout un livre d'aventure, racontant avec une grande vitalité les expéditions hors normes menées par ces officiers et espions, partant plusieurs mois voire plusieurs années explorer cette vaste région du monde, encore méconnue des cartographes occidentaux. Au péril de leur vie, ces hommes partiront, souvent seuls, sous le couvert d'une fausse identité, traverser déserts et chaînes de montagnes afin de cartographier ces étendues nouvelles, et surtout pour rencontrer les monarques de Perse, Khiva, Bokhara, Chitral ou encore Kaboul dans le but de tisser des alliances économiques et politiques. Véritables patriotes, persuadés de la menace russe, ou britannique, ces officiers étaient surtout animés par l'esprit d'aventure et la soif d'exploration. Nombreux sont ceux qui y laisseront leur vie ... Les péripéties de ces aventuriers ne cesseront de vous surprendre, et font passer la grande traversée d'Asie de Nicolas Bouvier comme une gentille randonnée.

Le "Grand Jeu" est également un livre d'Histoire, extrêmement précieux pour tenter de mieux comprendre et analyser notre monde contemporain. La lecture de ce livre nous démontre, une nouvelle fois, que nous ne retenons malheureusement pas les leçons de l'Histoire. L'invasion de l'Afghanistan par les forces américaines puis son occupation par les Nations de l'OTAN ressemble furieusement à celle opérée par les Britanniques dans les années 1840. Là encore, un grand Empire a décidé d'instaurer par la force un nouveau régime plus conforme à ses intérêts stratégiques, puis a occupé militairement le pays tout en tentant d'acheter la paix sociale par une généreuse aide publique au développement. Là encore, le peuple afghan s'est révélé être d'une résistance surprenante et est parvenue à vaincre militairement l'armée la plus moderne au monde.

De nombreux autres parallèles pourraient être faits avec l'actualité récente, mais la question qui m'a le plus interpelé lors de la lecture de l'ouvrage de Peter Hopkirk est celle de la perception de la menace russe. La crainte d'une invasion russe de l'Empire britannique des Indes, par la voie de l'Asie centrale, a alimenté durant des décennies des débats passionnés en Grande-Bretagne sur la stratégie à adopter. Deux écoles se sont affrontées : la Forward Policy, favorable à une politique de rapport de force vis-à-vis de la Russie, prônant la prise de plusieurs points stratégiques de la région voire la confrontation directe avec l'Empire russe ; et la Masterly Inactivity School argumentant qu'une telle politique alimenterait au contraire la politique agressive russe, et renforcerait le sentiment obsidional, d'encerclement, qui a conduit la Russie à étendre son Empire à des fins essentiellement de protection. Nous faisons face aujourd'hui exactement au même débat vis-à-vis de la Russie de Poutine. L'Histoire, de part sa complexité, ne nous permet pas pour autant de choisir clairement un camp, et Peter Hopkirk se garde de prendre position. Force est de constater que seul le rapport de force a conduit la Russie à reculer dans la région, et finalement ce fut sa lourde défaite lors de la guerre avec le Japon en 1905 qui a mis un terme à ses visées expansionnistes. Toutefois, la Forward Policy a donné lieu à des massacres innombrables dans la région ainsi qu'à une grande instabilité.

Le "Grand Jeu" est donc un livre passionnant et stimulant, livré, en plus de cela, dans une superbe édition, avec de magnifiques cartes dessinées par l'auteur lui-même ainsi que des reproductions en couleur des portraits des principaux protagonistes de cette grande et cruelle partie d'échec en Asie centrale.