Le premier livre de Maurice Druon traite d'un conflit de succession au sein de la famille d'Artois, intimement liée à la famille royale. En arrière plan se joue le drame du procès des templiers qui conduit son grand maître, Jacques de Molay, à maudire la dynastie de Philippe le Bel dans un dernier élan d'orgueil!
Au travers des relations de pouvoir, ce livre traite des conflits de succession (comté d’Artois), des rivalités entre seigneurs et « parvenus », tel le brillant ministre Enguerrand de Marigny qui affronte le frère du Roi, Charles de Valois. C’est un moment clef de l’histoire de France et d’Angleterre où se jouent à la fois les prémices de la guerre de 100 ans et le basculement inéluctable de la France féodale des puissants seigneurs vers une France de la renaissance guidée par l’idée de nation, incarnée par la royauté, et qui donne une puissance grandissante aux marchands et Bourgois (banquiers Lombards notamment).