Les Cavernes d'acier - Le Cycle des robots, tome 3 par Enlak

Asimov délaisse le format nouvelle pour s’adonner au roman. S’intéressant moins aux robots qu’à l’espèce humaine, « Les cavernes d’acier » fait un bond dans le temps par rapport aux tomes précédents.

Si la société ne s’apparente pas à une dystopie, elle ne fait nullement envie pour autant: pour assurer les besoins d’une population toujours plus grande, l’espace et l’accès aux ressources sont optimisés et strictement contrôlés. Les hommes vivent agglutinés sous terre sans jamais respirer l’air frais et sentir le soleil sur leur peau, environnés de tonnes de métal dans des agglomérations géantes. Ils ne disposent pas de cuisine ou de sanitaires privés, les produits frais et naturels sont devenus des aliments de luxe. Partout sur la planète, toutes les villes se ressemblent. Mais malgré les avancées technologiques, cette organisation ne pourra supporter indéfiniment l’augmentation de la population qui atteint déjà 8 milliards, et sa complexité l’a rend déjà très vulnérable en cas de défaillance. Ecrit en 1954 bien avant l’apparition des préoccupations écologiques, l’œuvre visionnaire de Asimov soulève des questions qui restent plus que jamais d’actualité.

Il y a des années, l’humanité a colonisé d’autres planètes, mais les colons, les Spaciens, se sont séparés de la Terre et ont même menacé leur planète d’origine d’invasion. Ils sont allés encore plus loin dans la technologie robotique, alors que les terriens éprouvent toujours de la peur à leur égard. Leur société est radicalement différente des terriens : les naissances font l’objet d’un contrôle sévère, les nouveau-nés en mauvaise santé ne sont pas gardés. Ils bénéficient de grands espaces libres, et ont concentré leurs efforts sur l’amélioration de l’espérance de vie plutôt que sur l’éducation d’une nouvelle génération réduite. Mais leur société n’est pas sans défauts non plus : les individus sont tellement coincés dans leur confort développé qu’ils n’osent plus prendre de risques, condamnant leur civilisation à une décadence prochaine.

Les humains restés sur Terre vouent une haine farouche aux Spaciens, et supportent mal leur présence dans New York. Quand un des Spaciens est assassiné, les soupçons se portent sur un terrien et menacent de raviver les tensions et le spectre d’une invasion. L’inspecteur Elijah Baley est chargé de cette délicate enquête, qu’il doit mener en collaboration avec un homologue spacien, Daneel Olivaw, qui s’avère être un nouveau prototype de robot imitant parfaitement l’apparence et le comportement humain. Hostile aux robots comme tous ses semblables, la coopération sera difficile. Olivaw représente certes un allié de poids, fiable et perspicace, mais à qui bon nombre de concepts échappent. Baley se retrouve embarqué dans une affaire aux ramifications qui le dépassent, qui chamboulera jusqu’à sa vie de famille, et l’amènera malgré lui à remettre en question ses propres certitudes sur sa civilisation et son avenir. L’enquête est complexe, les fausses pistes et les suspects sont nombreux. La menace peut surgir des deux camps, d’humains fanatiques ou de spaciens comploteurs, hostiles à un rapprochement entre les deux peuples, entre humains et robots.

Une véritable enquête policière, sur fond d’anticipation futuriste et de réflexions sur les sociétés humaines. Un croisement des genres réussi et captivant.