Début d'une grande saga

Bien que ce soit le 3e tome du Cycle des Robots, ce premier roman sur Elijah Bailey & R. Daneel Olivaw est le premier d'une série de quatre consacrés aux Robots. Et quel début! Bien sûr, lorsque l'on pense à la suite, bien plus profonde et travaillée, celui-ci reste en-dessous, mais c'est également logique car on peut considérer ce livre comme une introduction au Cycle. N'étant qu'une 'simple' affaire de meurtre se passant sur une durée très courte, Asimov en profite pour jeter les bases de sa tétralogie en effleurant les problèmes lliés aux relations entres Humains & Robots. Il ne fait que les effleurer, en effet, mais d'une manière assez subtile pour que cela soit déjà passionnant. L'agent Bailey étant constamment en train d'essayer de blâmer Daneel ou de le démasquer (alors qu'il n'y a rien à démasquer), l'auteur explore cette relation de manière assez violente, très différente de celle qu'aura Hari Seldon avec ce même Robot dans le Cycle de Fondation.

Il est intéressant de se trouver sur Terre, les fameuses cavernes faisant penser à Trantor dans le futur, tandis que la colonisation d'autres planètes est encore affaire assez récente. Le livre est en fait très court, trop court peut-être, car on aurait aimé plus de dialogues entre ces deux protagonistes si opposés, et peut-être moins de focus sur la résolution de l'affaire. Asimov reste un écrivain de polar et semble apprécier trouver des affaires criminelles farfelues aux solutions tout aussi tirées par les cheveux, mais il est clair que ce n'est pas le plus important ici. On ressent déjà cette grandeur liée aux deux Cycles, qui avaient besoin d'un premier livre (chronologiquement dans l'univers dépicté par l'Américain) moins ambitieux pour commencer en douceur. Sa suite directe sera déjà beaucoup plus centrée sur les rapports entre Humains & Robots, d'ailleurs, bien que l'aspect policier y restera prégnant.

Entre autres, Asimov s'efforce de faire un livre d'anticipation crédible, et il est connu pour cela. En effet, c'est aussi grâce à une imagination foisonnante mais toujours ancrée dans le réel que l'auteur est considéré comme faisant partie des plus grands. Ici, on retrouve donc ces manies de décrire l'environnement des héros, en l'occurence une Terre ultra peuplée totalement urbanisée, avec des situations extrêmes comme les tapis roulants causant la mort de personnes tous les ans ou les cantines accueillant 2500 personnes. Beaucoup de thèmes politico-sociaux sont par conséquent abordés avec succès en rapport avec ce futur plutôt inquiétant : rationnement de la nourriture et qualité de cette dernière, air irrespirable, etc.

Bref, une très bonne introduction au Cycle des Robots, qui nous permet de découvrir Daneel à ses débuts, si différent dans Prélude à Fondation du fait de ses expériences l'ayant rendu plus humain que les Humains eux-mêmes. Ici, il correspond en effet plus à la description d'un androïde alors qu'il gagnera en personnalité avec le temps. Asimov écrit de manière patiente, et c'est aussi pour cela qu'on l'adore.