Même si on connaît la fin de l'histoire, on est captivé par le personnage, et la façon dont Stefan Zweig nous fait vivre toutes les périodes de sa vie, tous ces choix, ces moments critiques qui amènent inéluctablement vers la fin tragique.
Les documents sur lesquels se base le récit sont présents, mais leur lecture et commentaire rythment le livre, qui alterne passages d'analyse historique et passages de description quasi romanesque, où l'on peut laisser libre cours à son imagination pour mettre en images le récit.