Sommes-nous ce que nous lisons ?

Orwell l’écrivain, Orwell le bouquiniste, Orwell le critique littéraire. Le créateur de Big Brother publie entre 1936 et 1946 quatre textes dans la presse anglaise sur la place de la lecture dans nos vies, édités en français par les Éditions 1001 Nuits en 2022.

Eric Blair naît en 1903 au Bengale en Inde, et s’engage en 1922 dans la police impériale de Birmanie, où se renforcent ses convictions anti-impérialistes. C’est en côtoyant les bourreaux qu’il décide de ne jamais en devenir un. Une question l’obsède : “Qu’est-ce que ça fait de vivre sans argent ?”. Il quitte sa vie confortable et enchaîne les petits boulots dans des conditions misérables à Paris et à Londres, où il tente de vivre de sa plume, sans succès. En 1935, il devient bouquiniste à Londres, une expérience qui a failli lui faire perdre l’amour des livres et qu’il décrit avec cynisme dans Sommes-nous ce que nous lisons.

“Un libraire est contraint de mentir à propos des livres, et cela l’en dégoûte”, témoigne Orwell. Au sujet des critiques littéraires, le constat n’est pas plus élogieux. Il explique que ce métier «suppose, non seulement d’encenser des bouses, mais aussi d’inventer en permanence des réactions à des livres qui n’en provoquent pas l’ombre d’une.» Il évoque les « bons mauvais livres », surnom que l’écrivain Chesterton donnait aux œuvres dénuées de prétention littéraire, mais qui demeurent lisibles.

Véritable passionné et défenseur de la lecture, Orwell s’interroge sur le lien entre les prix des livres et la valeur que le lecteur en retire. Il reprend l’argument “Le livre est trop cher” et le compare avec l’industrie du tabac. Il en déduit que l’habitant anglais moyen dépense davantage en tabac qu’un paysan indien pour se nourrir et se loger, alors que la consommation de livres reste très faible, dans un pays où le taux d’alphabétisation approche pourtant les 100%.

Sommes-nous ce que nous lisons propose une réflexion intéressante sur la lecture, qui s’applique encore 60 ans plus tard. Pour ceux qui souhaiteraient creuser la vie d’Orwell, je vous invite à aller jeter un oeil aux épisodes de Blockbuster Littérature qui vous diront tout ce que vous devez savoir sur l’auteur de 1984.

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