Henri Dunant se trouve à la bataille de Solferino par hasard car il cherche à rencontrer Napoléon III pour lui parler de commerce. Il va se retrouver dans un des charniers militaires les plus important du XIXe siècle.
Le livre autobiographie raconte son traumatisme et ce qu'il y voit, la barbarie, l'absurdité et comment cet électrochoc l'oblige à tout tenter pour essayer d'apaiser le sort des blessés. Il raconte tout des actes chirurgicaux à la bienveillance des femmes italiennes.
Le style est celui auquel on peut s'attendre : un récit d'une personne qui ne se prêtant pas écrivain mais qui nous attrape pour nous emmener de force voir ce qu'il a vécu.