Les meilleurs livres d'histoire (essais) selon Ignus

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Des oeuvres réunificatrices d'Alonso de Borja (1378-1458), futur Callixte III, au sein d'une église schismatique à l'activisme jésuite de son lointain descendant saint François de Borgia (1510-1572), cette fresque familiale nous conte la légende noire des Borgia. En effet, plus des 3/4 de l'ouvrage fait la part belle au pape Alexandre VI et à ses sulfureux enfants, César et Lucrèce en premier lieu.
Sur ces personnages, la biographie se veut exceptionnellement riche et détaillée. On ne manque pas en effet de sources multiples (même si souvent partiales). Pour qui ne connaît pas (ou mal) l'histoire des Borgia, la période tumultueuse du pontificat d'Alexandre VI se lit comme un roman et mêle les plus grands de ce siècle naissant dans un tourbillon de scandales, meurtres, alliances et trahisons.

Ivan Cloulas fait ici oeuvre de synthèse, les sources ayant été largement questionnées par la vaste historiographie. Ni excès, ni réhabilitation, l'auteur fait la somme des connaissances sur le sujet et adhère aux hypothèses les plus probables.

Rafraîchissant, romanesque et idéal pour fournir un contexte à qui voudrait comprendre les complexes enjeux de pouvoir en territoire italien à l'aube de l'époque moderne. Il s'agit également d'un état des lieux de la papauté préfigurant l'essor de la Réforme dans les décennies qui suivent, la légende noire des Borgia ayant largement utilisée pour conspuer l'immoralité du Saint Siège.

Lu en 2024

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Médiéviste confirmé, Jean Favier élargit ici le sujet de sa thèse (Enguerran de Marigny) pour porter un regard sur les 30 ans de règne de Philippe le Bel dans un volume d'environ 550 pages (annotations et bibliographie exclus).

L'entame du livre pourra surprendre. Jean Favier ne consacre que les 10 premières pages à décrire ce roi qui donne son titre à l'ouvrage, sans s'attacher à la moindre chronologie.
On passera les chapitres suivants à scruter en détail le conseil du Roi, l'entourage du roi, puis le royaume dans sa pluralité : campagnes et cités, féodalité et bourgeoisie. Suivront des chapitres sur les crises monétaires propres à cette fin XIIIe, début XIVe, et la difficile tenue des finances du royaume.

Au bout de 200 pages d'analyse d'une société et d'un royaume en pleine mutation, je me suis dis que le livre était bien mal nommé et qu'il méritait plus le titre de "La France de Philippe le Bel" tant le roi n'était ici que la tête d'un système que Jean Favier s'évertue à décrire dans le détail, avec, il faut le dire, un certain talent. Les amateurs de biographies en seront pour leur frais. D'autant que l'auteur évoque couramment les conséquences d'évènements qui n'ont guère été expliqués préalablement.

Subitement pourtant, la chronologie rattrape l'ouvrage avec un chapitre consacré aux conflits (Angleterre, Flandre...). S'enchaîneront ensuite, dans un tourbillon d'évènements et jusqu'à la fin du volume, conflits et réconciliations avec la papauté, diplomaties européennes, tractations de paix, séditions religieuses, inquisitions, affaire des templiers et pour finir l'approche d'une succession qui s'annonce plus difficile que prévue.

Ces 30 ans de règne montrent alors l'étendue de leur richesse en évènements fondateurs et en transformation de fond, dont les conséquences sont plus ou moins bien comprises par les contemporains. En cela, Jean Favier prépare à merveille le chemin vers son ouvrage "La Guerre de Cent Ans" qui sortira 2 ans plus tard en 1980.

Si j'ai de nombreuses réserves sur l'organisation des chapitres, notamment la première partie du livre qui pourra en décourager plus d'un, rien n'est ici inutile pour comprendre la portée de ce règne qui ouvre la période du moyen âge dit "tardif". Jean Favier nous dresse le portrait d'un royaume en mutation avec une belle écriture qui ne sacrifie ni l'exactitude, ni le plaisir de lecture.

Lu en 2024 (dans son édition originale de 1978).

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Livre fleuve sur l'histoire de l'Écosse. Véritable somme, qui démarre à la préhistoire, passera sur la vision qu'en avaient les romains, étudiera le mystère "picte" et commencera réellement son récit au tournant du millénaire lorsque les sources se feront un peu plus nombreuses et crédibles.

On assiste donc à la difficile affirmation d'une nation puis à sa longue lutte pour conserver son indépendance face à sa voisine, la toute puissante Angleterre. Nation "secondaire" avec un fort complexe d'infériorité vis à vis de son écrasante voisine, la construction de l'Écosse est un récit passionnant qui trouve son dénouement dans le regroupement des 2 couronnes sur une même tête (Jacques VI/Ier) au XVIIe, puis dans le regroupement de cette entité géographique en un Royaume Uni au XVIIIe.
C'est une somme, bien écrite mais très dense qui ne fait qu'entrouvrir les portes de l'Histoire tant chaque sujet évoqué ici mériterait un livre à lui tout seul.
Ici les alliances se font et se défont en quelques lignes, les batailles se gagnent et se perdent en une poignée de paragraphes.

L'occasion aussi de situer dans leur contexte les figures partiellement connues en France que sont Macbeth, Robert Bruce, William Wallace, Marie de Guise ou Marie Stuart...
L'occasion aussi de comprendre l'attachement que se vouent, encore aujourd'hui, l'Écosse et la France, qui ont, pendant 2 siècles, noué leurs destins au gré d'alliance plus ou moins bien respectés.

C'est avec l'union des 2 royaumes en 1707 que j'ai arrêté ma lecture (devant rendre ce livre à la Médiathèque où je l'avais emprunté) mais le livre a eu le mérite de m'ouvrir un pan de l'histoire européenne qui m'était inconnue et qui pourtant ne manque pas d'éclairer le destin des autres histoires européennes.

Hautement recommandable pour avoir un aperçu d'une histoire méconnue, éclipsée par sa grande voisine.

Note : entretemps j'ai acheté ce livre pour le ranger dans ma bibliothèque, il faudra que je reprenne l'ouvrage pour le finir.

Lu en 2024

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Après un volume sur Louis XII assez maigrelet, la somme ici présente peut avoir des allures intimidantes : 1060 pages (sans compter les annexes) sur un Roi que l'historiographie a retenu comme symbolique de la Renaissance.

L'auteur a divisé son récit en 2 grandes parties.
Dans la première, représentant les 9/10e du volume, c'est à un récit complet que se livre Didier Le Fur. Une somme, chronologique, qui égrène les années tumultueuses d'un roi entêté à suivre les ambitions de ses prédécesseurs : arracher à l'Italie, si ce n'est le royaume de Naples, au moins le duché de Milan.

Dans l'affaire, le souverain est vite confronté à son contemporain, Charles d'Autriche dit Charles Quint, qui va éclipser en puissance la prédominance française. Les protagonistes de cette confrontation se résumant généralement au roi de France, à l'empereur Charles Quint, au roi d'Angleterre et au Pape du moment. Autour desquels gravitent les reines, frères et soeurs ou encore les lointains alliés... dans cet étrange contexte qu'est la Réforme qui se développe dans certains esprits à l'est du Royaume de France.

Tout au long de ces 900 pages, c'est une série d'alliances, de contre-alliances, de trahisons, de guerres, de sièges, d'escarmouches et de traités qui vont s'égrener d'années en années.
Didier le Fur n'est jamais aussi précis que dans le déroulé des éternelles Guerres d'Italie. A la longue celà peut parfois paraître redondant au lecteur : aux victoires et conquêtes territoriales succèdent les défaites et replis, frôlant parfois les catastrophes. Les rares années de "paix" ne seront qu'une brève accalmie le temps de refaire quelques alliances et de lever de nouveaux impôts de guerre.

Fidèle à ses marottes, Didier Le Fur s'attache à analyser les récits hagiographiques des publicistes du roi ainsi que la symbolique entourant quelques festivités données en l'honneur du roi.

Mais c'est surtout dans la dernière partie du livre qu'il s'attachera à détruire méthodiquement l'image que la postérité nous a laissé de ce roi. Roi chevalier, amateur de femmes, fondateur du Collège Royal, protecteur des arts et des lettres, tout y passe. Même l'incontournable ordonnance de Villers-Cotterêts y laisse des plumes.

C'est donc avec cette dernière partie que s'esquisse un portrait du roi. Portrait qui manquait cruellement aux pages précédentes, désespérément factuelles. Faute de sources probantes, nous ne pouvons donc que nous perdre en conjectures [suite dans la critique]

Lu en 2024

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Succédant à une lignée dynastique de rois plus marquants les uns que les autres, le court règne (1483 - 1498) de Charles VIII peut aisément paraître être un règne sans envergure.

C'est pourtant le règne d'un roi ambitieux que nous décrit ici Didier Le Fur, roi qui bénéficiera, jusqu'en 1495, d'une chance insolente dans ses entreprises. L'auteur ne cache pas que, pour un si court règne, les sources directes peuvent parfois manquer. C'est pour autant un règne détaillé que nous détaille Didier Le Fur sur quelques 400 pages.
L'auteur nous immerge dans les sources : n'hésitant pas à décrire par le menu les protocoles entourant les grands événements, à décortiquer les pamphlets et les illustrations diffusés à la gloire du monarque, à relayer et analyser les spectacles donnés par les villes lors de l'entrée du monarque...
Si ces longues descriptions peuvent parfois se montrer redondantes, elles immergent le lecteur au plus près de la royauté et des sources directes. Tout cela rend la lecture aérée et les pages s'enchaînent vites.

L'ouvrage et le règne de Charles VIII peut se diviser en 2 grandes périodes périodes. Une première se cristallisant autour du conflit qui entoure l'avenir du duché de Bretagne, la seconde autour l'expédition napolitaine de 1494-95.
De la première, la mémoire collective retiendra surtout la figure d'Anne de Bretagne qui éclipsera celle de son (premier) mari. La seconde sera sévèrement jugée comme une expédition inutile et hasardeuse.

Charles VIII, par son ambition et par une propagande savamment orchestrée, s'était pourtant donnée tous les moyens pour être un souverain remarquable et digne de mémoires. En 1498, il n'attendait que les vents favorables pour reprendre la route du succès et s'assurer une postérité en tant qu'"empereur universel".
Cette ambition sera subitement arrêtée par un linteau de porte. Méfiez vous des portes trop basses...

Lu en 2024

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Une biographie riche, bien documentée et rigoureusement chronologique pour ne pas perdre le lecteur. Parfois un peu difficile à suivre quand il s'agit d'énumérer les baronnies et leurs innombrables querelles mais rien d'insurmontable.
On se forgera une bonne vue du personnage de Louis IX, sa pensée, sa démarche de pacification, son obsession pour la justice et sa dévotion absolue qui le fera l'instigateur de la 7e et 8e croisade. Une incartade bienvenue permettra également d'aborder la menace des mongols déferlants sur l'occident ou les aventures italo-siciliennes de Charles d'Anjou.

Utile pour bien comprendre la fascination que son règne exercera sur ses successeurs. Si j'ai des réserves, c'est plus dans la vie un peu monolithique du personnage.

Lu en 2024.

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Didier Le fur continue sa trilogie italienne avec Louis XII. Plus ramassé, ce titre dépasse péniblement les 250 pages quand Charles VIII alignait plus de 400 pages.

Dans le précédent ouvrage, la chronologie et les analyses sur l'image du souverain étaient entremêlés.

Ici, le livre se divise en 2 parties distinctes. La première "L'évènement" sera chronologique, sur un peu moins de 100 pages. La jeunesse et l'opposition au Roi avec la "guerre folle" sera (trop) rapidement évoqué pour couvrir l'accession au trône, le divorce et remariage, et bien vite focaliser sur l'aventure italienne. On résumera ça rapidement en quelques épopées constituées de batailles, de conquête, d'alliance et de trahison pour finir par s'achever presque aussi brutalement que son prédécesseur.

Dans la seconde partie, intitulée "L'Image" et courant sur 150 pages, Didier Le Fur se livrera à sa marotte issue du sujet de sa thèse ("Images des rois de France pendant les guerres d'Italie") : le décryptage de l'image royale, essentiellement véhiculée par l'iconographie, les dédicaces d'ouvrages et les festivités données par les villes.

Autant cette focale pouvait surprendre dans Charles VIII mais aérait agréablement le récit, autant ici cet angle d'analyse finit ici par prendre le pas sur la biographie proprement dite.
La partie chronologique se révèle bien trop succincte et parfois survolée, tandis que la partie d'analyse manque a contrario de synthèse, se perdant dans des redondances et des exposés dont les détails auraient plus leur place dans un colloque.

L'ouvrage en définitive apporte trop peu sur le règne proprement dit de Louis XII avec un angle bien trop centré sur les relations internationales. On n'en apprendra guère sur la France du temps de Louis XII.
On retiendra néanmoins un soin à décrire dans le menu la poursuite de guerre d'Italie et les relations entre princes. Quant aux 150 pages d'analyse de la réputation royale, elle a le mérite d'éclairer des thématiques qui seront autant de terreau à l'édification d'une royauté absolutiste. C'était néanmoins dispensable pour un ouvrage de ce genre.

Une demi-déception donc.

Lu en 2024