L'intrigue du film est habile, jouant sur deux registres : l'action et le psychologie des personnages.
En 1984, le commandant Marko Ramius (Sean Connery) qui a décidé de détourner le sous-marin dont il a la responsabilité au profit des états-uniens doit à la fois compter sur ses décisions et envisager un accueil chaleureux du côté américain car il sait que ses dirigeants vont tout faire pour éviter cette livraison.
Si tout ou presque est invraisemblable, le spectateur n'en souffre pas (pas plus en tout cas que dans "La Guerre des Étoiles", car l'histoire est bien menée.
Le souffle de manichéisme qui parfume le film est compensé par les échanges drôles entre les diplomates russes et états-uniens.
Après tout il n'est dit nul part qui sont les bons et les méchants...