Au début, la nature de l'intrigue de Sébastien Japrisot rappelle un peu les sujets fameux d'Agatha Christie, et forcément "Le crime de l'Orient-express". Un meurtre dans un wagon-couchettes et plusieurs suspects à retrouver.
Dans ces conditions, la singularité du film, indépendamment de son aspect policier, tient à la poignée de personnages qui se partagent les nombreux incidents de l'intrigue. La plupart d'entre eux se démarque des figures conventionnelles du polar par une vulnérabilité commune, affective souvent.; d'autres sont cyniques ou carrément sots. De sorte que, seul de ce petit monde, l'inspecteur chargé de l'enquête (Yves Montand), sobre et ombrageux, semble équilibré et lucide.
Cela dit, cette dimension humaine ne suffit pas à faire du premier film de Costa-Gavras une oeuvre passionnante. Le développement de l'intrigue, sur la piste d'un tueur qui élimine les suspects un par un, n'est pas irrésistible, tandis que les protagonistes s'avèrent survolés. En revanche, l'action s'accélère brusquement pour aboutir à un dénouement habilement précipité et plein de suspense.