Dans un village provençal des années 30, un jeune homme et son oncle convoitent le terrain voisin et sa source d'eau. Cependant, voilà qu'un citadin hérite du domaine, avec d'ambitieux projets. "Jean de Florette" est un film simple mais subtil. Outre le portrait pittoresque de la Provence d'antan, où règnent tradition, mais aussi égoïsme et préjugés, Claude Berri nous livre un drame touchant.
On s'attache rapidement au personnage de Depardieu, citadin ambitieux et intelligent, mais naïf. Face à lui, Yves Montand est impérial en vieux de la vieille manipulateur sans scrupule, tandis que Daniel Auteuil, méconnaissable, campe un benêt à bon fond mais qui se laisse corrompre par son oncle. Tout au long du film, on assiste ainsi à une sordide machination qui laisse le spectateur impuissant, et donne un goût de tragédie à l'ensemble. "Jean de Florette" est donc un film beau et sobre, mais terriblement cruel.