Révélation du festival de Cannes 1956, et premier volet d’une trilogie dont les deux autres films ("Aparajito / L’Invaincu" en 1956 et "Le Monde d’Apu" en 1959) poursuivent la biographie imaginaire du jeune héros Apu, "Pather Pantchali" est un chef-d’œuvre humaniste absolu, qui fit découvrir aux occidentaux cet auteur majeur et désormais incontournable qu'est Satyajit Ray.
Sous l’influence de Jean Renoir - dont il avait suivi le tournage en Inde du film "Le Fleuve" et qui avait provoqué sa "conversion" de peintre à cinéaste, Ray propose ici une émouvante vision de l'enfance en Inde grâce à un cinéma proche et préoccupé de la réalité, tout en dépouillement et simplicité (donc à l'opposé du kitsch grandiloquent de Bollywood) : soucieux de s'adresser à un public large malgré le peu de moyens dont il dispose, Ray transcende son sujet grâce à une forme pure et classique, un scénarios travaillé et une mise en scène élégante et discrète, qui font de ce "Pather Panchali" un modèle absolu du genre.
[Critique écrite en 1983]