Autant le dire tout de suite, La légende du grand judo n'est pas un grand film. Même si le film est incomplet, manque dû à la censure de l'époque, on a peine à imaginer que le résultat ait pu être grandiose. Le tout est étonnamment statique. Reste qu'un grand réalisateur y est en germe, ce qui rend le visionnage intéressant. Le scénario, qui semble de prime abord opposer deux styles d'arts martiaux, oppose surtout deux visions du monde différentes. Le héros n'apprend pas seulement à se battre, il apprend à devenir un homme accompli. Son antagoniste, Gennosuke Higaki, apparaît plus comme un alter ego possible que comme un réel "méchant".
Il y a une belle scène entre Sugata Sanshiro et la fille de son prochain adversaire, joué par le charismatique Takashi Shimura. Le combat final, dans les hautes herbes, est déjà un modèle.
Voilà déjà quelques raisons de ne pas dédaigner cette première réalisation du grand maître.