Alors que la Première Guerre Mondiale éclate, la sœur d'un missionnaire britannique se retrouve piégée dans la partie allemande de l'Afrique Centrale. Elle fuit alors sur l'embarcation de fortune d'un mécanicien roublard. "The African Queen" débute comme un drame sur la guerre de 1914 vu des colons, avec quelques scènes sombres, mais mue rapidement en film d'aventure très sympathique.
Toute l'intrigue est centrée sur le couple Humphrey Bogart / Katharine Hepburn, particulièrement attachant et amusant. Il joue un débrouillard indépendant et hirsute, qui cache un gentleman plus ou moins courageux. Elle campe une bigote qui ne connait rien de la vie, en apparence rigide, mais qui ne manque ni de détermination ni de force.
C'est avec beaucoup d'humour et de rebondissements que John Huston traite de ce tandem et de leurs péripéties. On salue les effets spéciaux très corrects pour l'époque, et les jolies couleurs et décors naturels (le film a en partie été tourné en Ouganda et au Congo, chose rare à l'époque) qui donnent à l'ensemble un charme exotique. Un beau film d'aventure.