Se rapprochant du réalisme, La terre tremble est un film qui transpire le désespoir. Celui d'un pêcheur travaillant jour et nuit pour la survie de sa famille, et pour mener un semblant de vie indépendante, faire honneur à son père décédé. Visconti prend le temps d'exposer la famille comme la prise de conscience progressive de son protagoniste sur le milieu qui l'entoure, aliéné à un mode de vie difficilement changeable, exploitant jour après jour travailleurs.
Le noir et blanc est déjà sublime, comme les grands symboles que convoque le cinéaste italien, l'humanité courant à sa perte dans ses valeurs les plus honorables, pour la simple survie physique. Comme un courant de la mer qui voudrait s'imposer, c'est le refus de tout droit social au passant. C'est aussi le portrait en sous-contexte d'un modèle de pensée inhérent à l'époque de sortie du film, le fascisme restant encore présent en société italienne, condamnant les jeunes paysans à subir le même sort que leurs aînés. Bouleversant.