Les "Young Lions" du titre sont trois soldats que l'on suivra pendant toute la Seconde Guerre Mondiale. Un officier allemand idéaliste que sa conscience va peu à peu rattraper, un homme fébrile dont la peau va se durcir, et un artiste lâche cherchant à éviter tout combat.
Le long-métrage se démarque des grands films de guerre, en se focalisant sur son trio principal (dont un soldat allemand, chose rare à l'époque), et non sur les batailles qui sont ici accessoires. L'évolution des personnages est intéressante, et ceux-ci sont interprétés de manière très convaincante. Dean Martin casse son image de show man sympathique en incarnant un poltron, tandis que Montgomery Clift est attachant en faible déterminé. La palme revient cependant à Marlon Brando, qui malgré ses dialogues en anglais avec un accent allemand artificiel, joue tout en retenue ce rôle ambigu de l'officier dont l'humanité s'éveille. Enfin, le film bénéficie d'une réalisation inspirée, avec plusieurs plans très soignés. "The Young Lions" est donc un solide drame de guerre.