Une adaptation d'un fait divers, où une jeune activiste travaillant à la fabrication de combustible nucléaire dénonça des conditions dangereuses, et trouva la mort dans des circonstances floues. Si Nichols n'apporte pas sa propre thèse (l’ambiguïté de l'accident final est maintenue), il se centre néanmoins sur le personnage de Karen Silkwood, interprétée avec subtilité par Meryl Streep, épaulée par Kurt Russel et Cher. Le film tient ainsi plus d'une peinture de la classe ouvrière que d'un pamphlet contre un management industriel douteux, autrement dit il s'agit d'un drame social et non d'une véritable enquête. Mais si les personnages sont assez attachants, l'histoire telle que présentée est moyennement palpitante. On notera également plusieurs éléments grossiers, voire faux, relatifs au nucléaire. A ce titre, il est assez ironique de voir des personnages s'inquiéter de cancers liés au Pu tout en fumant comme des pompiers pendant tout le film...