Dans le bar lugubre d’une ville portuaire prend place dans un ancien hangar désaffecté, les clients habituels viennent jouer aux cartes en discourant sur les affaires locales du jour, sous le regard et les commentaires graveleux de la tenancière (Jeanne Moreau). Le serveur, un peu balourd et rêveur (M. Michel Piccoli), tente de contenter ce petit monde, qui admire Mademoiselle Lotte, grande bringue mystérieuse et hautaine (Mme Fanny Ardant), qui dénomme ledit serveur « Paltoquet ». Puis, un commissaire, passablement vulgaire (Jean Yanne) vient annoncer qu’un meurtre a été commis. Les conversations reprennent évidemment bon train d’un ton effréné et tous se soupçonnent. Par la lecture d’un roman policier, ledit Paltoquet semble tirer les ficelles du comportement de ses hôtes.
Intriguant et ludique, ce film pose des interrogations sur la simulation, l’interprétation théâtrale et la manipulation, sous des airs de policier aimable et drolatique. Cette œuvre est agréable et fait réfléchir, l’air de rien.