Le puissant et la marionette

Adaptation du roman Gente Di Rispetto, rédigé par le journaliste d'investigation anti-mafia Giuseppe Fava, assassiné en janvier 1984 par la Cosa Nostra, Les Maîtres fut produit par Carlo Ponti, l'homme derrière La Strada, Le Mépris, Le Docteur Jivago ou encore Blow-Up. Accessoirement heureux époux de Sophia Loren, c'est cette dernière qui était promise à jouer le rôle principal des Maîtres face à Franco Nero et James Mason, mais qui refusa finalement à cause de l'une des plus belles scènes du métrage, lorsque la protagoniste danse nue dans son salon en compagnie de son amant au rythme d'un quatuor de rue qui interprète une musique traditionnelle sicilienne.

Tournée dans la superbe ville baroque de Garuse, située dans le Sud de la Sicile, l’œuvre narre l'histoire d'Elena, institutrice fraîchement mutée dans une petite ville sicilienne. Plusieurs fois harcelée par un homme à qui elle refuse ses avances, celui-ci se voit assassiné par balles tandis que son cadavre est exposé en place publique, une fleur blanche glissée dans la bouche. Dès lors, les autochtones pensent qu'Elena est protégée par la mafia et se montrent partagés entre le respect et la crainte à son égard...

C'est la sublime Jenn,ifer O'Neill, révélée dans Un Été 42 de Robert Mulligan et future héroïne de L'Emmurée Vivante de Lucio Fulci, qui incarne à la perfection cette institutrice dépassée par la situation et qui use néanmoins d'intelligence et de conviction pour implanter ses valeurs dans une petite ville où règne l'omerta. Doté d'un suspens atypique remarquablement mis en scène par Luigi Zampa, Les Maîtres s'inscrit pleinement dans le filon cinématographique qui traite et décrit le phénomène de la mafia, particulièrement populaire dans le cinéma italien de ces années-là.

En France, le film ne fut pas distribué en salles et resta un long moment une œuvre rare avant de se voir édité en Blu-ray. Pourvu d'une photo magnifiée par Ennio Guarnieri et d'une fabuleuse partition signée par Ennio Morricone, dont le thème principal reste l'un des arrangements musicaux les plus connus pour accompagner les films de mafieux, Les Maîtres met en scène un casting hors pair qui érige immanquablement l’œuvre au sommet du genre sans pour autant sombrer dans les lieux communs et la violence gratuite. Un film finalement insaisissable et subtilement lié au sens du mystère face à un fléau tentaculaire et meurtrier qui s'érige jusqu'aux plus hauts sommets du pouvoir. Une réussite à mes yeux.