Au début du XXe siècle, en Angleterre, des femmes de toutes conditions sociales se sont battues avec véhémence pour obtenir le droit de vote et une amélioration de leur condition. Ces courageuses militantes, que leurs détracteurs avaient surnommées ironiquement «les suffragettes» n’ont pas hésité à utiliser les grands moyens pour se faire entendre, brisant des vitrines ou faisant exploser des boîtes aux lettres. Battues par la police, emprisonnées, censurées par le pouvoir, reniées par leurs maris, elles ont payé un lourd tribut à la cause féministe. C’est ce combat valeureux, largement oublié de nos jours, y compris en Grande-Bretagne, que Sarah Gavron raconte dans un film passionné qui joue la partition du mélodrame en se plaçant du point de vue d’une jeune employée dans une laverie (excellente Carey Mulligan), contrainte de choisir entre sa famille et ses convictions. Dommage que la mise en scène brouillonne qui abuse des gros plans et des images délavées ne rende pas toujours justice aux talents des comédiennes et à des événements historiques que l’on aurait souhaité par ailleurs mieux explicités.