Le flic John McClane espérait passer un Noël tranquille avec sa femme. C'est raté, au moment même où il va lui rendre visite une bande de terroristes dirigés par Hans Gruber prend d'assaut l'immeuble où elle travaille.
La fin des années 80 a vu apparaître un nouveau type de héros, ou plutôt d'anti-héros. Les fiers porte-étendards de cette nouvelle génération qui donna un sérieux coup de vieux à un Rambo à l'invulnérabilité monolithique et à d'autres furent L'Arme fatale et Die Hard, avec la figure de John McClane, un flic pas très éloigné de l'américain moyen, pas avare en jurons, exposé à la souffrance mais très débrouillard, qui se retrouve toujours au mauvais endroit au mauvais moment, seul, pieds nus et en marcel, le dernier espoir d'un paquet d'otages.
De bons acteurs (dont le subtil Alan Rickman), de l'humour en quantité suffisante, un suspense et des rebondissements bien dosés ... pas la peine de chercher bien loin les raisons qui en ont fait un film d'action majeur.