Paul W.S. Anderson mélange péplum et film catastrophe, dans ce film qui retrace, avec des personnages fictifs, les derniers instants de Pompéi. Le problème est que l'approche du réalisateur est tout sauf subtile. Le scénario est bourré de déjà-vus (la première partie repompée sur "Gladiator", la deuxième sur "Titanic"), et l'histoire d'amour entre le gladiateur et la jeune promise à un politicien romain est très artificielle.
Par ailleurs, aucune vraie tension dramatique ne prépare à la fameuse éruption volcanique. Si bien qu'elle survient sans enjeu, trop tard, et de manière trop numérisée. Enfin, les acteurs sont peu convaincants : Kit Harington et Emily Browning manquent de charisme, tandis que Kiefer Sutherland en fait des tonnes et tient probablement là le pire rôle de sa carrière, avec ce sénateur romain caricatural, corrompu, sadique, et violent. On notera tout de même quelques points positifs, tels que des affrontements entre gladiateurs très corrects, mais dans l'ensemble ce film est médiocre.