Moineau que l'on tient, vaut mieux que cigogne que l'on voit.

Au cours des dernières années de Staline et du stalinisme, le cinéma soviétique disparut pratiquement. Le marasme économique permanent résultat de la guerre et de la glaciation de la vie quotidienne, amena les studios, autrefois prospères du pays, à fermer quasiment boutique. Après la mort de Staline en 1953, un cinéma soviétique renaissant fit peu à peu surface, et le film symbolisant le mieux ce renouveau fut Quand Passent les Cigognes de Mikhail Kalatozov.

Sous l'apparence d'une histoire d'amour sur fond de guerre, mettant en scène Boris et Veronika, deux amants séparés peu après le début du conflit, le film évite avec audace tous les clichés. Plutôt que de célébrer les glorieuses victoires de l'Armée rouge, il retrace certaines des pages les plus sombres de la période, quand la machine de guerre allemande, d'une terrifiante efficacité, mettait facilement en déroute une armée russe, certes héroïque, mais pauvrement organisée et équipée. Sur le front russe, règnent le désespoir et l'égoïsme.
De façon admirable les foules soviétiques accueillirent chaleureusement ce reflet de leur expérience de la guerre; fatiguées peut-être de la propagande, elles savaient bien que le conflit n'avait produit en réalité que peu de héros de quelque nature que ce soit.

Si dans le rôle des jeunes amants, Alexei Batalov et Tatiana Samoïlova sont merveilleusement émouvants, sensuels et attachants, la vraie vedette du film est le travail voluptueux du directeur photo, Sergueï Urusevski, qui transmet le sentiment d'un monde qui a perdu son ancrage et toutes ses références (morales, politiques ou autres) de façon quasi tangible. Il tournera aussi plus tard avec Mikhail Kalatozov le contestable, et pourtant très admiré, Soy Cuba; même si pour certains, l'oeuvre paraît ployer sous son style baroque.

Quand Passent les Cigognes est un chef-d'oeuvre qui ne se complaît jamais dans des effets visuels gratuits. Ce fut aussi le premier film soviétique de l'époque de la Guerre froide, à connaître une diffusion importante (via la Warner Bros.) sur le territoire américain.