Sidney Lumet reprend l'histoire vraie de Frank Serpico, policier intègre qui a tenté de lutter contre la corruption, qui rongeait les forces de l'ordre de New York dans les 70's. Le film se centre sur les années les plus difficiles du protagoniste, alors qu'il doit affronter en permanence des collègues ripoux suspicieux face à son intégrité, et des politiciens trop frileux à l'idée d'exposer la corruption au grand jour.
"Serpico" doit beaucoup à Al Pacino, très imprégné de son rôle, à son scénario intelligent à l’atmosphère teintée de paranoïa (le héros ne peut faire confiance à pratiquement personne), et à la mise en scène de Lumet. Celui-ci nous livre une vision sans concession du New-York crasseux de l'époque, à tel point qu'on préfèrerait qu'il s'agisse d'une caricature plutôt que de la réalité. Ainsi, le film est un mélange intéressant de polar et de drame.