Une jeune fille est retrouvée morte dans une bourgade de l’Oregon. Deux agents du FBI, Desmond et Stanley, sont envoyés en enquête. Desmond disparaît, et est remplacé par l’agent Cooper (Kyle McLachlan). Ce dernier est sûr que l’assassin frappera à nouveau, ayant trouvé sous un ongle de la victime une lettre d’alphabet.
Quand le film commence, Laura Palmer (Sheryl Lee) vit encore. Et on pense alors qu’on aura des clés pour apprendre ce que la série laissait en suspens. On va suivre Laura lors des dernières journées avant son assassinat.
Le film de fait rassemble divers chemins ébauchés dans la série (pourtant touffue).
L’inceste est ainsi un élément fort de l’histoire. Les aspects sexuels sont ici abordés sans tabou (ce que ne permettait pas la série). Lynch analyse les conflits psychologiques et permet de nous les faire comprendre. Il se risque à mettre en image ce qui n’était qu’allusion.
Cependant l’exercice a ses limites. Le format cinéma supporte difficilement les apparitions de figures marginales (car ne pouvant être développées).
La légèreté qui berçait la série est ainsi sacrifiée, rendant l’atmosphère de la ville encore plus étrange et menaçante, accroissant le sentiment d’enfermement.