C'est sûr que depuis, il y en a eu des films et des séries sur l'univers carcéral. Reste que nous sommes alors en 1932, et que si l'on verra nettement plus hallucinant par la suite, « 20 000 ans sous les verrous » reste une œuvre solide, réalisé avec un très grand professionnalisme (Michael Curtiz oblige) et se regardant avec intérêt du début à la fin.
Les ressorts sont parfois un peu faciles et codifiés, mais cela est suffisamment bien fait et efficace pour que ça passe sans trop de problème. Il faut dire que lorsque vous avez Spencer Tracy comme acteur principal, cela donne tout de suite une force, une intensité supplémentaire à une histoire certes classique, mais crédible, humaniste et finalement sans grande concessions, à l'image d'un dénouement vraiment émouvant. Du bon cinoche.