Zorba est un Grec bon vivant et enthousiaste, qui fait la rencontre d'un écrivain britannique en manque d'inspiration. Ils se rendent ensemble en Crète, où ils tenteront de ré-ouvrir une vieille mine. Le film a eu beaucoup d'impact à sa sortie, popularisant la culture grecque dans le monde. A tel point que la fameuse scène de danse et la BO composée par Mikis Theodorakis entrèrent dans le folklore grec, devenant le sirtaki !
Pourtant, on est bien loin d'une vision carte postale. Cette œuvre en noir et blanc possède une lumière acerbe, et se focalise sur un petit village accueillant en apparence, mais très pittoresque (folklore local très marqué, communautarisme...). Par ailleurs, Michael Cacoyannis jongle entre le drame et la comédie, proposant quelques touches d'humour mais aussi des moments durs, voire violents. En revanche, le film a un peu vieilli, et comporte pas mal de longueurs. Heureusement, Anthony Quinn se déchaîne en Grec enflammé et haut-en-couleur, donnant beaucoup de caractère à cette histoire d'amitié touchante.