De sang-froid relate un fait divers : l’assassinat d’une famille d’agriculteurs et de leurs deux enfants, à Holcomb, Kansas, en 1959. La famille Clutter est très appréciée à Holcomb. Lorsqu’un matin, on la retrouve assassinée, c’est la stupeur dans cette bourgade du Kansas.
Le livre est divisé en plusieurs parties : la dernière journée des Clutter, l’enquête, le procès et la mort des coupables.
Loin d’être construit à la manière d’un polar, les deux assassins étant connus du lecteur dès le début, Truman Capote utilise ici des procédés journalistiques et son récit est le résultat de son long travail d’investigation sur place. L’auteur a patiemment interrogé tous les protagonistes de cette affaire afin de nous livrer ce récit, sans parti pris, sans jugement. Il s’est également plongé dans l’enfance et l’adolescence de Perry et Dick, les deux meurtriers pour mieux cerner leur personnalité.
Plutôt qu’un roman, il s’agit d’un récit journalistique magistral, saisissant et poignant.