En un combat douteux par Bouquinages

Publié en 1936, il précède Des Souris et des Hommes et Les Raisins de la Colère. L’histoire suit deux communistes qui rejoignent des travailleurs itinérants en charge de la récolte de fruits. L’objectif des deux hommes est de déclencher une grève pour protester contre une baisse des salaires.

Mac est un habitué des grèves, il prend sous son aile Jim, jeune et nouvel adhérent au parti. Au début du livre, ils se rendent en train dans la vallée de Torgas (vallée fictive, miroir de la vallée de Salinas, chère à Steinbeck) et font la rencontre des différents ouvriers. Analysant les profils de chacun, Mac et Jim vont rapidement cerner qui pourrait leur être utile ou non dans leur opposition aux patrons. Attendant patiemment un événement qui pourrait déclencher la grève, ils sautent sur l’occasion lorsque Dan, vieil ouvrier, chute et se blesse au dos. C’est ainsi que débute un grand combat à l’issue tragique : combat contre les propriétaires des terrains, contre l’autorité de la vallée, contre les travailleurs refusant la grève…

Steinbeck décrit la vie de ces personnages radicaux sans prendre véritablement parti. Le personnage du médecin, dont le rôle est central et primordial à l’intrigue, semble être le reflet des intentions de l’auteur. « Doc » se questionne régulièrement, il n’est pas souvent d’accord avec les moyens utilisés par les personnages mais il prend tout le temps parti pour les travailleurs.

Comme dans ses œuvres suivantes, Steinbeck relate le quotidien de la classe ouvrière et les conséquences de la Grande Dépression sur celle-ci. En un combat douteux peut être considérée comme son premier roman engagé socialement. Cet engagement à gauche lui vaudra de nombreuses critiques, qui l’accompagneront lors de ses livres suivants.

S’il n’a pas encore l’ampleur et l’impact de certains de ses romans suivants, En un combat douteux possède tous les éléments qui ont fait le succès de Steinbeck. Le livre est riche en rebondissements, son écriture est fluide, simple et intéressante et ses personnages sont toujours profondément humains.