"A la poussière tu retourneras."

Sous l’emprise de l’alcool, Michael Henchard, jeune ouvrier agricole, vend sa femme et sa fille dans une baraque de foire. Cet acte irrémédiable ne cessera de le hanter et bouleversera toute sa vie.

Vingt ans plus tard, une veuve et sa fille se mettent à la recherche de Henchard, l’homme qui les a autrefois reniées. De simple journalier, celui-ci est devenu maire de Casterbridge, une bourgade agricole prospère. Désormais premier marchand de blé de la région, il est respecté de tous, tant pour sa fortune que pour sa vertu : car Henchard a juré de ne plus boire une seule goutte d’alcool! C’est alors que son passé ressurgit, menaçant cette formidable ascension sociale.

Lorsqu’il offre à Donald Farfrae –jeune homme sans le sou- un emploi dans son entreprise, Henchard est loin de se douter qu’il vient de sceller son destin. A compter de ce jour, Farfrae prendra peu à peu la place de son bienfaiteur, en s’emparant de sa fortune, de sa réussite et même de sa fille récemment retrouvée, cela en toute innocence.

Dans ce roman publié en 1886, Thomas Hardy brosse le portrait d’une personnalité complexe: un homme violent et orgueilleux, mais aussi généreux et repentant. Victime de ses impulsions, Henchard connaît progressivement la déchéance, jusqu’à redevenir un simple botteleur de foin, méprisé de tous. Comme toujours dans l’œuvre de Hardy, le pessimisme et la fatalité prennent ici toute leur place. C’est un roman profond, bouleversant, qui nous invite à réfléchir sur le péché et sur le destin de l’homme.