Une panne oblige les passagers d'un autocar à passer la nuit dans une petite station service de la campagne américaine. Le lendemain matin, la rivière qui menace de sortir de son lit les oblige à emprunter une route isolée et peu utilisée. L'autocar s'embourbe, immobilisant les voyageurs pour de longues heures. Cette situation inhabituelle libère les pulsions, les regrets, la colère, enfouis en chaque individu. Steinbeck dresse le portrait de chacun des voyageurs, laissant, à la fin du roman, son lecteur épuisé et quelque peu médusé. Son style précis et plein de détails instaure une ambiance particulière qui se tend au fur et à mesure sans qu'on en comprenne vraiment la raison. Un très bon roman.