Un jeune médecin russe est envoyé dans un endroit reculé, au fin fond de la Russie. Apeuré, il se demande comment il va bien pouvoir réussir à soigner qui que ce soit, sans moyens adaptés, et surtout sans expérience. Mais il se tire de toutes les situations, et acquiert petit à petit une certaine renommée. Ce côté peu sûr de lui rend le personnage attachant. Mais le roman, une succession de nouvelles, est intéressant aussi car le jeune homme lutte contre l'ignorance et les superstitions, des ennemis plus redoutables encore que la maladie.