Basil Fawlty, propriétaire d'un petit hôtel sur la côte anglaise, rêve d'une clientèle haut de gamme. Totalement incompétent et terriblement imbu de sa personne, il accumule les déconvenues. Il n'est guère aidé dans sa tâche par sa femme Sybil, sans cesse au téléphone, et son homme à tout faire, Manuel, qui ne parle pas un mot... d'anglais ! Seule Polly, la femme de chambre, permet de maintenir un minimum d'ordre dans cet "hôtel de fous"...
En 1971, les Monty Python séjournèrent au Gleneagles Hotel à Torquay, pour les besoins d'un tournage. Le propriétaire de l'hôtel, Donald Sinclair, était caractériel et toute l'équipe eut à subir son comportement grossier.
Terry Gilliam, membre américain de la troupe, se vit asséner un « Nous ne mangeons pas ainsi dans ce pays ! » car il utilisait sa fourchette, dans la main gauche, et son couteau, dans la main droite, pour couper ses aliments puis faisait passer la fourchette dans la main droite pour manger, à la manière américaine. Eric Idle, autre membre de la troupe, eut la désagréable surprise de retrouver un bagage à l'extérieur de l'hôtel car Sinclair pensait qu'il contenait une bombe ! Finalement, les Monty Python, fatigués d'avoir à subir les caprices de Sinclair, quittèrent l'hôtel à l'exception de John Cleese, qui était fasciné par un tel comportement. Il invita même son épouse, Connie Booth (Polly dans la série), à séjourner avec lui et tous deux observèrent Sinclair. Ce n'est que trois ans plus tard, après avoir quitté les Monty Python, que John Cleese proposa le scénario de l'Hôtel en folie à Jimmy Gilbert, producteur à la BBC. S'en suit une avalanche de récompense dont celle de la British Academy of Film and Television Arts Award 1976 et 1980 pour la meilleure comédie ainsi que celui de meilleur acteur pour John Cleese et même le titre de meilleur programme de la télévision britannique du XXe siècle selon le British Film Institute.
John Cleese a su, à force d'une minutieuse observation, tirer l'essence comique d'une scène de vie somme toute banale. Il campe à la perfection cet homme servile, couard, raciste, misogyne, velléitaire, austère mais profondément humain. Il arrive même à nous faire prendre son parti en nous donnant à voir les dessous d'un milieu où garder son sang froid n'est pas toujours facile.
D'abord très scolaire, cette série en forme de scène de théâtre, nous permet d'assister à toute l'étendue du talent d'acteur d'un des légendaire Monty Python et non des moindres. Fort de sa solide formation, John Cleese excelle dans l'exercice de la caricature exacerbée, de l'absurde sensé et des quiproquos assaisonnés. Même si certaines ficelles sont usées jusqu'à la corde, il est impossible de ne pas rire à une crise de nerf de Basil, une fuite simiesque de Manuel ou une réplique stoïque de Sybil. Les leitmotivs pleuvent et rivalisent de génie avec des caractères théâtraux dignes d'un Molière. Castigat ridendo mores, Cleese l'a bien compris. A l'outrance, l'outrance.
Série culte dans les pays anglo-saxons, l'Hôtel en folie a apporté à la ville de Torquay une certaine renommée. Aujourd'hui encore, des circuits organisés conduisent les touristes devant le Gleneagles Hotel, bien que Donald Sinclair ait quitté Torquay pour la Floride à la fin des années 1970, ne supportant plus les railleries dont il faisait l'objet.
En guise d'appendice, un florilège des crises et répliques de Basil rappellera sans doute de bons souvenirs à ceux qui ont déjà vu ce chef d'oeuvre d'humour caustique et fera saliver d'envie ceux qui n'ont pas encore eu cette chance :
Basil-isms : http://www.youtube.com/watch?v=dwn2ftCHENI
