Un vétéran enquête sur la mort de son fils, assassiné à son retour d'Irak, et devra faire face à l'hostilité de la police militaire. L'intrigue policière passe presque en second plan, le film se focalisant avant tout sur ses personnages. Charlize Theron est sobre dans son rôle d'enquêtrice légèrement trouble, tandis que Tommy Lee Jones est touchant en père attristé mais déterminé. Paul Haggis nous livre ainsi une œuvre emplie d'émotions mais visuellement calme, à l'image des jeunes soldats lavés du cerveau ou devenus à moitié fou suite au conflit irakien. "In The Valley of Elah" est donc une charge maîtrisée et froide sur la forme, mais forte sur le fond, critiquant l'engagement en Irak et les méthodes militaires.