A Londres en 1900, pendant les fêtes du couronnement. Mackie, le roi des bandits, enlève et épouse Polly, la fille du roi des mendiants, Peachum. Celui-ci furieux, dénonce Mackie à la police. Si Pabst a simplifié l'intrigue de Brecht et réduit le nombre de chansons de Weill, le film (il existe aussi une version française avec Albert Préjean) n'en a pas moins conservé sa verve anarchisante dans une forme parfois volontairement grotesque et comique (une comparaison avec Le million de René Clair s'impose). Il reste quelques vestiges expressionnistes dans cette oeuvre qui épingle le pouvoir et la finance, proches du banditisme. Partiellement censuré en France, le film fut évidemment interdit en Allemagne par les nazis.