Un Américain paumé rencontre par hasard une jeune française, et débute avec elle une liaison torride, sans que l'un ne sache quoi que ce soit de l'autre. "Ultimo tango a Parigi" fit scandale à sa sortie, en raison de ses nombreuses scènes de sexe explicites, de sa nudité, de ses dialogues crus, et de la relation explosive entre le réalisateur et les deux acteurs principaux.
Aujourd'hui, tout ceci a allègrement perdu de son impact, et l'ensemble tient plus de la provocation vieillotte que du drame d'envergure. La mise en scène tient la route (Bertolucci n'est pas n'importe qui !), avec des plans urbains travaillés, et une jolie lumière pour les scènes d'intérieur. Et Marlon Brando est excellent en veuf déboussolé par la mort de sa femme, qui se veut dominateur avec cette maîtresse nouvellement acquise et ses dialogues francs.
On n'en dira pas autant de Maria Schneider et Jean-Pierre Léaud, aux performances peu naturelles. Par ailleurs, la grosse faiblesse du film est son intrigue très lente, qui n'évolue vraiment que dans le dernier acte. A tel point que le sujet aurait pu faire l'objet d'un court métrage. Pas grand chose à se mettre sous la dent.