Coincé dans un aéroport américain, un ressortissant d'un pays imaginaire (mais qu'on situe en Europe de l'Est), va trouver des potes, tomber amoureux et déjouer les ruses du directeur de l'aérogare, bien décidé à se débarrasser de ce fâcheux qui compromet ses espoirs de promotion. Mais Viktor Navorski (Tom Hanks) a un rêve et il entend bien le réaliser
Il se dégage du film beaucoup d'humanité et même une harmonie entre les copains d'infortune. C'est aussi deux visages des États-unis : celui de l'ambition personnelle, incarnée par le directeur et celui de la solidarité des petites gens, promue par le groupe d'amis.