Merrill's Marauders

L'intérêt du cinéma de guerre de Samuel Fuller est que ce cinéaste sait de quoi il parle puisqu'il fut pendant la seconde guerre mondiale soldat et reporter de guerre (sur le front européen)

Ici, il raconte l'épopée véridique d'une unité de volontaires dénommée "unité 5307", rattachée aux Rangers et surnommée "les maraudeurs" chargée d'être une force d'appui sous le commandement du général Franck Merrill, derrière les lignes japonaises en Birmanie afin de contribuer à stopper l'avance des troupes japonaises.

La mission dévolue à cette unité fut dans la réalité extrêmement difficile en raison des conditions et des exigences du haut-commandement : marches forcées dans la jungle, à travers des marécages ou des montagnes sans compter les combats contre les japonais. C'est justement l'objet du film.

Samuel Fuller s'intéresse surtout à l'aspect humain et à la souffrance des soldats engagés dans cette aventure. Bien entendu, les japonais ne sont pas les seuls ennemis auxquels ils ont à faire face, les soldats ont à lutter contre la faim, les moustiques, la malaria, etc … Mais il faut reconnaître à Samuel Fuller un certain panache dans sa mise en scène car, contrairement à la loi du genre, on n'entend pas de propos racistes ou xénophobes relatifs aux japonais.

La mise en scène au début du film est remarquable avec une magnifique photo technicolor et en scope de la jungle (probablement aux Philippines où le film a été tourné). Sur cette image, apparait en incrustation N&B le défilé d'un film d'actualité retraçant le contexte de l'opération (avec une voix martiale qui est aussi une loi du genre…) ; là où se niche la subtilité de Fuller, c'est que le général Merrill apparaît dans le film d'actualité sous les traits de Jeff Chandler, l'interprète du rôle … Juste avant qu'un fondu enchainé et un retour à la couleur nous amène au sein de l'unité des Maraudeurs (du film) en opération.

Une scène que j'ai bien aimée dans le film, c'est le bref séjour de la troupe dans un village où la population apporte aide et nourriture. C'est clair que la séquence n'apporte guère au film sinon un peu d'émotion (bienvenue dans ce monde de brutes). Mais, ça me semble utile que le film prenne cinq minutes pour évoquer une réalité où on montre que la population locale, plutôt hostile à l'envahisseur japonais, est par conséquent accueillante aux troupes qui les combattent (il y a une séquence analogue dans "le pont de la rivière Kwaï").

Côté casting, j'ai déjà mentionné Jeff Chandler qui joue le rôle du général. J'ai lu qu'au départ Fuller avait envisagé de confier le rôle à Gary Cooper, mort juste avant le tournage. Mais le rôle n'a pas non plus porté chance à Jeff Chandler qui mourut quelques mois après le tournage. Et dans le film, Jeff Chandler interprète le rôle du général qui avait des problèmes cardiaques (pas très compatibles avec la mission) …

Côté casting toujours, les seuls autres acteurs que je connaisse c'est Claude Akins et Ty Hardin dans le rôle du lieutenant Stockton commandant une section mais qui est une vieille connaissance du général. Finalement, ne pas voir des vedettes, apporte une certaine crédibilité au film.

Au final, on a affaire à un film très efficace qu'on suit avec grand intérêt. Il est juste dommage que le film s'achève sur un retour au film d'actualité montrant un défilé de rangers après la victoire qui est en décalage avec la tonalité du film. Il parait que ce fut imposé à Samuel Fuller qui n'a pas apprécié et qui aurait préféré une fin directement reliée à l'action.