Un western psychologique...

Le titre français "la Rivière de la mort" est pour une fois plus correct que le titre original, fallacieux, "Little Big Horn" !
En effet, l'histoire raconte l'épopée d'une patrouille qui eut l'information du piège tendu à Custer par les Sioux à Little Big Horn et dont la mission consistera à parcourir 400 km pour rejoindre Custer afin de le prévenir et de venir en appui . La patrouille peu à peu décimée par l'arrière garde Sioux n'y parviendra pas. Il semblerait que ce soit un épisode réel mais méconnu en marge de la bataille de Little Big Horn.

Le film démarre curieusement sur une scène d'intrigue amoureuse vaudevillesque entre une femme avec son amant, un lieutenant, et son mari, un capitaine qui les surprend en flagrant délit. Le film se poursuit sur un western clairement militaire. La patrouille sera menée (évidement, on s'en doute) par le capitaine et le lieutenant (qui se haïssent ainsi qu'on peut le supposer)…
A travers cette marche forcée, le film décrit par le menu les caractères des différentes composantes de la patrouille, des officiers aux simples cavaliers. Il y a de tous jeunes soldats qui n'ont jamais connu le feu, des vétérans qui ont beaucoup roulé leur bosse, d'autres peu hardis ou au contraire de la graine de héros, bref, tous des hommes. Et bien entendu, les deux officiers dont les caractères sont très différents : le lieutenant plus humain que le capitaine. L'opinion très négative de la troupe vis-à-vis du lieutenant va évoluer tout au long du film.

Le film est réalisé par Charles Marquis Warren habituellement plutôt réputé en auteur de romans westerniens et surtout comme scénariste de westerns. Ici c'est son premier film que je trouve particulièrement réussi. L'image noir et blanc est particulièrement soignée et la mise en scène nerveuse et efficace.
Il n'y a pas de grandes batailles, plutôt des escarmouches entre indiens et le détachement qui donnent ainsi un suspense permanent au film.

Côté casting, quelques surprises :
Les rôles du capitaine et du lieutenant sont tenus respectivement par Lloyd Bridges (le père de Jeff) et John Ireland, qu'on voit plutôt dans des films noirs avec des rôles de "méchants"
L'éclaireur indien est joué par un indien Rodd Redwing qu'on voit dans d'autres films.
La femme qu'on voit au début dont la scène, finalement, ne sert qu'à poser les deux personnages principaux est Mary Windsor. On la voit assez souvent dans des films noirs en femme fatale. Elle a joué un rôle de ce genre dans "l'Ultime Razzia" de Kubrick. Finalement, ici aussi, elle joue un rôle de femme fatale que surmonteront les deux officiers.
Connus ou pas, tous les acteurs jouent très bien leur rôles.

C'est un western (psychologique) peu connu, réhabilité par Sidonis, dont le DVD bénéficie de 3 bonus (Brion, Tavernier et Boisset) que j'ai trouvé particulièrement intéressant