Illustration de l'inutilité des normes sociales

Certes, le cadre spatio-temporel ne convient en rien à notre époque puisque l'histoire se passe dans le dernier tiers du XIXe siècle, les comparaisons avec aujourd'hui sont donc difficiles. Toutefois le livre illustre suffisamment bien la vanité des codes sociaux et culturels dans leur généralité pour pouvoir l'appliquer à notre société.

On suit la vie de Newland Archer, jeune homme membre de la haute société New-Yorkaise dont les idées et la conception de la société rentrent constamment en conflit avec les idéaux bourgeois de son entourage. Désireux de pouvoir vivre comme bon lui semble sans tenir compte des avis ou préjugés de la société, il est sur le point de se marier avec la jeune fille la plus admirée de New-York. Malheureusement, cette dernière est dans la pure lignée de ses ancètres. Conservatrice des idées d'un temps ancien, elle ne sait penser que par préjugés et idées préconçues. Aucune imagination ou réflexion ne l'anime. A l'opposée de May, sa fiancée, se trouve Ellen, la cousine de May. Ellen est tout ce qu'aime Newland. Femme libre malgré elle, détachée des codes sociaux et ne vivant pas dans le calcul systématique de chacune de ses décisions. Malheureusement, la pression sociale n'est pas en faveur de ces deux personnages hors de la société. Ellen est poussée vers la porte alors que Newland est tiré vers le conservatisme ancienmalgré ses pensées nouvelles.

La construction du récit est très classique et représentatif du style de Wharton. On suit l'histoire au travers des yeux d'un seul personnage tout en ayant une vision très large des pratiques de ce temps. Ce système d'écriture est très efficace puisqu'il permet au lecteur de voir de l'intérieur ce qui est dénoncé par l'auteur. C'est subjectif puisqu'on est à la place d'un personnage mais la proximité de ce qui arrive augmente notre réaction et l'effet recherché.

Malgré tout, si vous n'êtes pas fan de cette période de l'histoire, vous risquez de vous ennuyer. Certaines descriptions sont un peu molles, quoique toujours dans l'esprit du livre et de la thématique. Le tout est cohérent et s'articule très bien, la progression est assez rapide pour ne pas s'ennuyer. Je le conseil davantage que La récompense d'une mère par exemple.

Edit : A peine le livre fini que je viens de visionner l'adaptation cinématographique. Pour toute personne ayant aimé le livre, c'est une très bonne complémentarité. Pour les autres, c'est le moyen de voir l'histoire sous un autre angle.
Si vous voulez voir ma critique du film : http://www.senscritique.com/film/le-temps-de-l-innocence/7441229567677931/critique/naoki38/