"Les braises" est un court roman intimiste de l'écrivain hongrois Sándor Márai, né en 1900, dont l'œuvre fut censurée dans son pays jusqu'en 1990.
Il relate l'histoire d'un vieux général veuf, vivant seul dans un château isolé de la campagne hongroise, recevant la visite inattendue de Conrad, un ami perdu de vue depuis 40 ans.
Le récit porte sur les quelques heures qui s'écoulent entre l'annonce de cette visite et le départ de l'hôte. Le long de la lecture on découvre qui est cet ancien ami, les raisons de son absence, l'histoire du lien profond qui s'est tissé entre eux et leur relation avec Christine, la défunte femme du général.
Les deux hommes dînent et échangent avec cordialité dans le salon oublié de la demeure, où la vieille servante a dressé le couvert avec faste. On sent la poussière, le vide, et les émotions intériorisées par la tension. Le temps semble s'être arrêté, seul le bruit du balancier de l'horloge nous ramène à la réalité.
Au cours de ce dialogue en huis clos, les révélations surgissent peu à peu, déroulant ainsi le fil de leurs vies que tout opposait, dans un empire austro-hongrois sur le déclin.
Un petit bijou de retenue et d'amertume, à savourer lentement.