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L'histoire se situe peu avant la Révolution d'Octobre et suit les pérégrinations hautement allégoriques de Khmyr, un paysan assez naïf, parti à la recherche du bonheur après avoir été chassé de chez lui en des temps difficiles. Son parcours ne sera qu'une succession de hauts et de bas : il trouve un sac contenant de l'argent lui permettant d'acheter un cheval et de générer d'abondantes récoltes avant de se retrouver dépossédé par un seigneur local très envieux, il veut en finir en se construisant son propre cercueil à partir du bois de sa maison mais la police ne tolère pas une telle indépendance et l'en empêche en le punissant à coups de fouet, etc. Et le film d'enchaîner les séquences d'humour slapstick avec des volutes de fumée pour figurer une mort, avec un cheval à pois affamé sur un toit pour en manger la paille, des terrains à labourer inclinés à 45°, des tentatives de suicide à l'aide des ailes d'un moulin à vent, des soldats affublés de masques tous identiques figés dans leur sidération, ainsi qu'un court passage de nudité explicite assez incroyable pour l'époque.

Les motifs issus de la culture populaire russe classique se mélangent à des manifestations d'un humour radicalement baroque pour former un film très étonnant, d'une singularité nette, mais qui subit les foudres de la censure — malgré l'appréciation d'Eisenstein à l'époque. Alexandre Medvedkine ne finit pas au goulag comme d'autres artistes "déviants", mais il fallut attendre 1971 pour que Chris Marker redécouvre les bobines et se lance dans un travail de restauration. C'est pourtant un film doté d'une poésie drôle et attachante, penchant tour à tour du côté de la farce et du pamphlet, dépeignant un paysan soviétique à la fois flemmard et sympathique très éloigné de tout modèle.

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Le cadre original du Mississipi et de son bayou donne un cachet particulier au film cela dit, avec toutes ces régions marécageuses et ce folklore autour des bateaux à vapeur. Ça a son charme. Beaucoup plus que les représentations racistes de l'époque qui entrent pile poil dans la catégorie des films usant de la figure stéréotypique du Noir comme l'idiot de service mais gentil quand même — accessoirement, Stepin Fetchit fut le premier acteur noir millionnaire de l'histoire et le premier à avoir été crédité au générique d'un film. En tous cas Ford n'a pas le même regarde sur cette ségrégation (considérée comme acquise) et celle gens du marais (une classe inférieure qui a davantage de crédit à ses yeux).